Un cierre podría empeorar los retrasos.
La amenaza de un cierre parcial del gobierno esta semana se produce cuando varias agencias federales todavía están luchando para salir de los retrasos pandémicos.
El Servicio de Impuestos Internos está luchando por atender a los contribuyentes 18 meses después de que la pandemia dejara marginada a miles de empleados. Cerca de medio millón de inmigrantes están en una lista del Departamento de Estado para programar entrevistas para sus solicitudes de visa, y la espera por un pasaporte ahora es de hasta 16 semanas. Miles de documentos para los beneficios del Seguro Social quedaron sin procesar este verano en las oficinas de campo donde el servicio en persona se suspendió desde marzo de 2020, descubrió recientemente el organismo de control de la agencia.
Un cierre magnificaría estos retrasos y debilitaría aún más los servicios que la pandemia ha obstaculizado, mientras que muchas oficinas federales han permanecido cerradas o con operaciones limitadas durante la crisis de salud pública, dijeron el martes empleados y expertos del gobierno federal, incluso si el cierre fue breve.
La administración de Biden dice que se aseguraría de que si los fondos del gobierno expiraran a la medianoche del jueves, los empleados federales involucrados en la respuesta a la pandemia permanecerían en el trabajo.
Pero un cierre dejaría sin permiso a cientos de miles de trabajadores, potencialmente mucho más que durante el cierre récord pero parcial de 35 días durante la administración Trump a fines de 2018 y 2019. Y algunos servicios diarios ya se verían paralizados en las agencias. luchando por mantenerse a flote.
“Está quemando la casa en medio de una tormenta de nieve”, dijo Max Stier, presidente y director ejecutivo de la Asociación para el Servicio Público, que no es partidista. "Va a hacer que lo difícil sea aún más difícil".
El plan de contingencia del IRS, por ejemplo, llamaría a aproximadamente 32,000 de los 82,000 empleados de la agencia para que desempeñen funciones "esenciales" que incluyen operaciones informáticas, procesamiento de correo y seguridad de datos y edificios.
Pero cesarían las auditorías fiscales, la actividad de recaudación, las líneas telefónicas de atención al cliente, el procesamiento de declaraciones de impuestos y otras operaciones. El IRS ya lleva meses de retraso en reembolsos de impuestos, auditorías y otros servicios que se retrasaron al principio de la pandemia de coronavirus, ya que miles de empleados fueron enviados a casa a trabajar y no pudieron contestar teléfonos ni acceder a datos confidenciales de los contribuyentes.
Incluso ahora, un aviso en el sitio web de la agencia advierte a los contribuyentes que mientras "estamos abiertos y procesando correo, declaraciones de impuestos, pagos, reembolsos y correspondencia", la pandemia "sigue causando retrasos en algunos de nuestros servicios".
La lista de demoras incluye soporte telefónico en vivo, procesamiento de declaraciones de impuestos en papel, respuesta al correo de los contribuyentes y revisiones de declaraciones de impuestos, incluso electrónicas. Esa es gran parte de la misión principal del IRS.
"Los empleados del IRS han logrado un gran progreso en la eliminación de los atrasos que se desarrollaron al comienzo de la pandemia, incluso mientras lograban temporadas de presentación exitosas y manejaban la mayor carga de trabajo de administrar varios programas de ayuda económica", Tony Reardon, presidente nacional del Sindicato de Empleados del Tesoro Nacional, dijo en un comunicado.
Llamó a cualquier permiso no remunerado durante un cierre "un revés en ese progreso".
Las agencias federales todavía están actualizando sus planes de contingencia por un lapso en las asignaciones, dijeron los funcionarios, y cualquier licencia o requisito para permanecer en el trabajo también se aplicaría a los empleados que trabajan a distancia.
"Esperamos que el Congreso trabaje de manera bipartidista para mantener abierto nuestro gobierno, brindar ayuda en casos de desastre a los estadounidenses que la necesitan y evitar un impago catastrófico, especialmente a medida que continuamos enfrentando la pandemia y impulsando una recuperación económica", Abdullah Hasan , dijo un portavoz de la oficina de presupuesto de la Casa Blanca, en un comunicado.
No está claro cómo un cierre podría afectar el mandato de vacunación del presidente Biden para los trabajadores federales, que tiene como fecha límite el 22 de noviembre. Los gerentes y dirigentes sindicales de todo el gobierno aún no están seguros de si los empleados suspendidos obtendrían las cuatro horas de licencia a las que tienen derecho. hasta cuando reciben las inyecciones.
“Se toman muy en serio estos plazos”, dijo Jacqueline Simon, directora de política nacional de la Federación Estadounidense de Empleados del Gobierno, el sindicato más grande que representa a los trabajadores federales.
Simon culpó a las operaciones de la agencia de los retrasos relacionados con la pandemia a los recortes de personal durante la administración Trump, que hundieron a muchas agencias cuando el personal de carrera renunció o se retiró y no fue reemplazado.
“No conozco una agencia que no haya podido cumplir con su misión” durante la pandemia, dijo.
Sin embargo, el organismo de control interno del Departamento de Trabajo descubrió en un informe emitido el martes que la productividad en el programa federal de compensación para trabajadores cayó durante la pandemia. Las reclamaciones se han ralentizado en un 15 por ciento, encontró la oficina del inspector general, una disminución impulsada en gran parte por un crecimiento en las reclamaciones de covid-19 que tardan más en procesarse.
Si bien la Oficina de Programas de Compensación para Trabajadores ha acelerado el proceso en los últimos meses, el 46 por ciento de las reclamaciones de covid-19 seguían abiertas a fines de marzo, encontraron los auditores.
La mayoría del personal de la oficina estaría suspendido durante un cierre del gobierno, según el plan de contingencia del Departamento de Trabajo.
Mientras tanto, la Administración del Seguro Social ha estado bajo presión durante meses por parte de los legisladores en Capitol Hill para volver a servir al público en persona después de las quejas de los electores que no tienen acceso a Internet.
A diferencia del IRS, la gran mayoría de la fuerza laboral de la agencia se consideraría esencial y se mantendría en el trabajo durante un cierre, de acuerdo con los planes de contingencia. Pero su red nacional de 1,200 oficinas de campo, que brindan servicios personales vitales a solicitantes de beneficios por discapacidad de bajos ingresos, permanecería abierta solo para citas de "necesidad urgente". Las solicitudes de beneficios y otras actividades de primera línea continuarían durante un cierre, de acuerdo con el plan de contingencia de la agencia.
"La agencia hace hincapié en decir que están abiertos al público, pero aún así no se puede entrar a una oficina de campo", dijo Nancy Altman, presidenta de Social Security Works, un grupo de defensa.
La Oficina de Asuntos Consulares del Departamento de Estado es franca sobre las demoras en el servicio relacionadas con la pandemia.
“Hemos tomado varias medidas para abordar estos desafíos, incluida la garantía de que todos nuestros empleados tengan acceso a las vacunas, el regreso del personal a nuestras agencias, el establecimiento de horas extras, la asignación temporal de personal adicional para la adjudicación de pasaportes y la contratación de contratistas adicionales para aumentar la capacidad de procesamiento en todo el país. ”, Dijo una portavoz.
El tiempo máximo de espera para el "servicio de rutina" se redujo la semana pasada de 18 a 16 semanas, escribió. Se negó a comentar sobre el efecto de un cierre de los servicios consulares.
"No podemos especular en este momento sobre el impacto de un posible lapso de asignaciones en los servicios consulares", dijo en un comunicado.